Это важное открытие было сделано знаменитым итальянским ученым Торричелли, и, благодаря ему, теперь мы все знаем, что есть предельная высота, до которой вода может подниматься в насосе, т. е. стремиться "в пустоту его", и что высота эта достигает почти тридцати четырех футов.
Оказалось, что никакой насос не может поднять воду выше тридцати четырех футов, т. е. что природа боится пустоты только до известного предела. Отсюда Торричелли сделал вывод, что и с другими жидкостями происходит то же самое, что с водою, но только они должны подниматься до иных высот.
Размышляя над этим, Торричелли предположил, что вода поднимается в насосе вследствие атмосферного давления и что если взять жидкость значительно тяжелее воды, то, вследствие своей большей тяжести, она должна подняться на меньшую высоту, чем вода. Чтобы проверить на опыте свое предположение, Торричелли взял самую тяжелую жидкость - ртуть и доказал, что она поднимается точно так же, как вода, только высота ее подъема во столько раз меньше, во сколько ртуть тяжелее воды. Очень легко проверить этот замечательный опыт, который одновременно указывает на существование атмосферного давления и выясняет, почему природа "боится пустоты".
Если мы возьмем тонкую стеклянную трубку, запаянную с одного конца, наполним ее ртутью, а затем, заткнув отверстие ее пальцем, перевернем и опустим этот конец в чашку с ртутью, установив нашу трубку вертикально, то что произойдет с ртутью в трубке. Мы знаем, что на столб ртути в трубке действует земное притяжение, и потому вся ртуть в трубке должна бы вылиться в чашку. Но этого в действительности не произойдет. Какая же сила удерживает ртуть в трубке на некоторой высоте? Силой этой является атмосферное давление, которое давит на поверхность ртути в чашке и как бы вгоняет ртуть в трубку.