Но всякому, кто выращивает растения, хорошо известно, что для практических целей источник этот не может быть принимаем в расчет. Если он доверится только ему одному и в почве не будет никаких других соединений азота, то его растения совсем не вырастут. Это вполне доказано относительно хлебных растений, которыми кормится человеческий род. Выражаясь точнее, мы скажем, что растение будет расти только до тех пор, пока не использует азотистые соединения, содержащиеся в семени, из которого оно выросло. Когда они использованы, растение просто перестанет расти. Таким образом ясно, что должен существовать какой-нибудь другой источник азотистых соединений, помимо дождя, переносящего азотистые окиси из воздуха в почву.
Мы знаем это еще и потому, что в некоторых частях света в почве содержатся огромные количества азотистых соединений, которые не могут быть объяснены таким способом образования их. В почве должно происходить нечто такое, посредством чего свободный азот воздуха соединяется с другими элементами и превращается в соединения азота, которыми может жить зеленое растение. Азот некоторым образом фиксируется (т. е. связывается, прикрепляется) самой почвой. И этот вопрос о фиксации атмосферного азота является одним из тех, которым в настоящее время глубоко заинтересованы все исследователи почвы, и они пришли к некоторым очень важным открытиям.