Чем больше мы узнаем нашу планету, тем яснее кажется нам, что жизнь представляет собой самое великое явление на ней. Мы думаем о планете, как об арене жизни, как об ее родине. И мы уже видели, что у континентальных животных, дышащих воздухом, жизнь достигает наивысшего развития. И вся она зависит оттого, что происходит у поверхности твердой земли, там, где сходятся воздух и почва. Несколько дюймов земной коры, а в некоторых случаях и несколько футов у самой ее поверхности изменяются под влиянием воздуха и воды, света и живых существ в нечто, называемое нами почвой. Животная жизнь обязана своим существованием растительной, а растительная жизнь целиком зависит от почвы. Таким образом можно сказать, что существование всего ценного на нашей планете, то есть вся высшая жизнь, которую она питает, зависит от тех процессов, которые непрерывно происходят как раз у поверхности земной коры.
    Если мы поедем в деревню или на высокий морской берег, где есть крутые берега и виден как бы разрез напластований земли, то мы можем наглядно изучить там, что представляет собой почва. Мы можем, например, увидеть на верху какого-нибудь известнякового слоя или на песчано-глинистом основании маленький слой, который ясно отличается от всего остального; этот слой и есть почва. Особенно резко это видно в тех губерниях, где есть меловые слои и вообще подпочва белого цвета. То же самое происходит всюду на суше, за исключением пустынь и тех мест, где лежат вечные снега и льды. И от этого тонкого слоя, который нам нетрудно изучить, зависит и вся жизнь человека.
    Если мы посмотрим на обрывистые берега рек снизу, то увидим, что несколько дюймов у самой их поверхности оказываются бурого цвета.
    Посредством процесса, который называется выветриванием, даже мел и известняк превращается в такую почву. Бурый цвет ее происходит от железа, которое, как известно, является необходимым условием всякой жизни. Нередко дождь, падающий на склоны берега, уносит с собой с него частицы железа, и тогда мы можем видеть маленькие темные полоски, оставшиеся на обрыве. На поверхности этих-то нескольких дюймов, где выветриваются скалы, зеленеет растительная жизнь. С тех пор, как люди начали изучать историю Земли, они открыли очень много интересного и важного относительно почвы, и мы должны быть довольны, что можем познакомиться с нею.
    Нам известно, что в состав пищи каждого живого существа входит азот; нам известно также, что четыре пятых атмосферы состоят из азота, и, следовательно, поверхность почвы и все растущее на ней подвержено действию этого газа. Ясно, что если почва рыхлая, то в ней будет больше воздуха, а этот, как его называют, почвенный воздух тоже состоит главным образом из азота. Поэтому можно было бы предположить, что всякое растение получает свой азот из окружающего его воздуха. Мы ведь знаем, что зеленые растения питаются углекислым газом из воздуха, и мы могли бы предположить, что, нуждаясь в азоте, они питаются также и им из воздуха.
    И нам самим, а также и животным требуется для жизни азот.