Об одном семействе растений давно уже было известно, что оно обладает силой развиваться даже без помощи тех соединений азота, которые необходимы другим растениям в виде навоза. Эти растения носят имя бобовых. Называют их так потому, что они приносят плоды, называемые бобами. Оказывается, что горох, фасоль, клевер и вика растут так, как будто бы они обладали силой питаться азотом прямо из воздуха. Рассматривая плоды их, мы видим, что они содержат больше азота, чем должно быть по расчету, если не считать воздушного азота. в Изучающие эти растения нашли, что у них на различных местах корней имеются крошечные вздутия и что если этих вздутий у них нет, то они, как и всякие другие растения, не могут потреблять азот из воздуха. Но эти вздутия встречаются только на корнях растений, соприкасавшихся с удобрением. Если они будут расти в песке и поблизости их не будет ни одной частицы удобрения, то никаких вздутий не появляется на их корнях, и они не будут развиваться, если им не доставят азотистых соединений. Следовательно, в удобрении существует нечто такое, что производит у них эти вздутия и что дает им силу потреблять азот воздуха. Затем было найдено, что эти вздутия наполнены особыми микробами. Значит, здесь возникает некоторого рода товарищество между растениями и микробами. И это только один из многих известных нам примеров, когда два вида живых существ образуют между собой такого рода взаимопомощь. Горох, или бобы, или какое-либо иное бобовое растение снабжают микробы крахмалом и сахаром, которых микробы не могут произвести сами, но которые очень полезны для них. С другой стороны, микробы обладают особенной силой, которой нет у зеленых растений,- силой фиксировать азот из воздуха, то есть комбинировать его с другими элементами. Образуемые ими азотистые соединения передаются бобовому растению, которое получает их совершенно так же, как будто бы в почве были сложены богатые запасы азотистых веществ. Было доказано, что эти микробы могут фиксировать азот. Но все попытки заставить их произвести то же самое с другими растениями, как, например, с пшеницею потерпели полную неудачу. Товарищество действовало только между ними и бобовыми растениями.