Когда мы говорим, что тело испускает тепловые лучи, предполагается, что окружающие его тела допускают лучеиспускание. Способность тела испускать теплоту в значительной степени зависит от окружающих его тел и, главным образом, от их температуры. Тело лучеиспускает только тогда, когда окружающие его тела холоднее, чем оно само. Если же окружающие его тела будут теплее его самого, то оно не сможет лучеиспускать свою теплоту или отдать ее соприкосновением омывающему его мировому эфиру, который не способен нагреваться, а само будет получать теплоту от окружающих тел. Общий закон лучеиспускания заключается в том, что чем больше разница в температуре теплого лучеиспускающего тела и окружающих его тел, тем быстрее оно лучеиспускает и охлаждается. Мы должны помнить ту истину, что никогда ничто не получается из ничего. Теплота, как мы знаем, есть вид энергии, и если она где-нибудь производится чем-то, то это что-то должно терять часть своей энергии пропорционально развиваемой им в другом месте. Поэтому всякое лучеиспускающее тело стремится сделаться рано или поздно холодным; если только новый источник энергии не сообщит ему теплоты, то температура его будет охлаждаться до температуры окружающих его тел, и тогда его лучеиспускающая способность уничтожится.
С этими чрезвычайно важными явлениями приходится считаться при всех наших научных соображениях.